Les chimistes réinventent le recyclage pour empêcher les plastiques de finir dans les décharges

Une grande partie du plastique finit dans les décharges car il est trop difficile à recycler en de nouveaux produits utiles.

Abdul Raheem Mohamed/EyeEm/Getty Images

Par Maria Temming

27 janvier 2021 à 10h19

Ça fait du bien de recycler. Il y a un certain sentiment d'accomplissement qui découle du tri consciencieux des bouteilles de soda, des sacs en plastique et des pots de yaourt du reste des déchets. Plus vous mettez de plastique dans cette poubelle bleue, plus vous en évitez la mise en décharge et les océans, n'est-ce pas ?

Faux. Peu importe à quel point vous nettoyez et séparez méticuleusement vos plastiques, la plupart finissent de toute façon à la poubelle.

Emportez des colis alimentaires flexibles. Ces films contiennent plusieurs couches de plastiques différents. Chaque plastique devant être recyclé séparément, ces films ne sont pas recyclables. Les sacs d'épicerie et les films rétractables sont trop fragiles et ont tendance à s'emmêler avec d'autres matériaux sur un tapis roulant. Le polypropylène contenu dans les pots de yaourt et autres articles n'est généralement pas non plus recyclé ; le recyclage d'un méli-mélo de polypropylène produit un plastique sombre et malodorant que peu de fabricants utiliseront.

Aux États-Unis, seuls deux types de plastique sont couramment recyclés : celui des bouteilles de soda en plastique, le polyéthylène téréphtalate ou PET ; et le plastique trouvé dans les pots à lait et les contenants de détergent – le polyéthylène haute densité ou HDPE. Ensemble, ces plastiques ne représentent qu'environ un quart des déchets plastiques mondiaux, ont rapporté des chercheurs en 2017 dans Science Advances. Et lorsque ces plastiques sont recyclés, ils ne servent pas à grand-chose. Faire fondre le plastique pour le recycler modifie sa consistance, c'est pourquoi le PET des bouteilles doit être mélangé avec du plastique neuf pour obtenir un produit final solide. Le recyclage d'un mélange de morceaux multicolores en PEHD crée un plastique sombre, utilisable uniquement pour la fabrication de produits tels que des bancs de parc et des poubelles, dans lesquels des propriétés telles que la couleur n'ont pas beaucoup d'importance.

Les difficultés liées au recyclage du plastique pour en faire tout ce que les fabricants souhaitent utiliser sont l'une des principales raisons pour lesquelles le monde regorge de tant de déchets plastiques, explique Eric Beckman, ingénieur chimiste à l'Université de Pittsburgh. Rien qu’en 2018, les États-Unis ont mis en décharge 27 millions de tonnes de plastique et n’en ont recyclé que 3 millions, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement. Les faibles taux de recyclage ne sont pas seulement un problème aux États-Unis. Sur les 6,3 milliards de tonnes de plastique jetées dans le monde, seulement 9 % environ ont été recyclées. 12 pour cent supplémentaires ont été brûlés et près de 80 pour cent se sont accumulés sur terre ou dans les cours d'eau.

La quantité de plastique recyclé aux États-Unis a augmenté au cours des dernières décennies, mais ces niveaux restent dérisoires en comparaison de la quantité de plastique mis en décharge.

Alors que le plastique s'accumule partout, du sommet du mont Everest au fond de la fosse des Mariannes, il est urgent de réduire la quantité de plastique jeté (SN : 16/01/21, p. 5). Certaines personnes proposent de remplacer les plastiques par des matériaux biodégradables, mais ces remplacements ne sont généralement pas aussi solides ni aussi bon marché à fabriquer que les plastiques (SN : 22/06/19, p. 18). Puisque, de manière réaliste, le plastique n’est pas près de disparaître, les chimistes qui comprennent les tenants et les aboutissants de tout ce plastique embêtant s’efforcent de le rendre plus facile à recycler et à le transformer en un matériau de meilleure qualité utile à davantage de choses.

« Aucune technologie ne sera la réponse », déclare Ed Daniels, chef de projet principal à l'Institut REMADE à West Henrietta, New York, qui finance la recherche sur de nouvelles techniques de recyclage. Certains projets sont sur le point de percer dans l’industrie ; d’autres ne sont encore que des expériences prometteuses en laboratoire. Mais tous se concentrent sur la conception d’un avenir où tout plastique qui finit dans le bac de recyclage pourra avoir une deuxième ou une troisième vie dans un nouveau produit.

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L’un des principaux obstacles au recyclage du plastique est que chaque matériau doit être traité séparément. "La plupart des plastiques sont comme le pétrole et l'eau", explique le chimiste Geoffrey Coates de l'Université Cornell. Ils ne se mélangent tout simplement pas. Prenons par exemple un pot de lessive en polyéthylène et son bouchon en polypropylène. "Si vous les faites fondre, que j'en fais une bouteille et que je la presse, cela briserait le côté", explique Coates. «C'est incroyablement fragile. Totalement sans valeur.