Si vous n'êtes jamais tombé malade du Covid, remerciez vos gènes

Même si le Covid est passé au second plan pour la plupart du public, notre curiosité pour les particularités du virus n’a pas faibli. Pourquoi un membre de la famille souffre-t-il d’une toux sèche alors qu’un autre ne renifle même pas ? Pourquoi le long Covid touche-t-il certains et pas d’autres ? Un ensemble de nouvelles études suggèrent que certaines des réponses résident dans nos gènes. Ce que les scientifiques apprennent pourrait les aider à développer de meilleurs vaccins à l’avenir – soit contre de nouvelles variantes du Covid-19, soit contre des formes entièrement nouvelles du SRAS.

Les cas bénins ou les infections asymptomatiques ont été relativement peu étudiés. L'attention des scientifiques sur les patients les plus malades n'était pas seulement due à l'urgence de sauver des vies, mais aussi au fait qu'il est tout simplement plus facile d'étudier les gens dans un environnement contrôlé comme un hôpital. Recueillir de l'ADN, le séquencer, puis suivre les personnes en bonne santé dans la communauté est un défi incroyablement ambitieux.

Une équipe de chercheurs, dirigée par Jill Hollenbach de l'Université de Californie à San Francisco, a trouvé un moyen astucieux de contourner ce problème en s'appuyant sur un groupe de personnes qui avaient déjà renoncé à leur ADN : les donneurs de moelle osseuse. L’équipe a invité les donateurs à participer à un projet en cours à l’UCSF appelé Covid-19 Citizen Science Study. L'équipe de Hollenbach a recruté près de 30 000 volontaires pour télécharger une application et, lorsqu'ils ont finalement été testés positifs pour le virus, remplir un questionnaire sur leurs symptômes.

Bien qu'ils collectent des données sur cette cohorte depuis des années maintenant, cette étude était limitée à la période précédant la vaccination afin que les résultats puissent être interprétés clairement, explique Hollenbach. Ils recherchaient des différences dans un groupe de gènes appelés HLA (abréviation de antigène leucocytaire humain) qui contiennent les recettes des protéines qui aident nos cellules immunitaires à faire la distinction entre nos propres détritus biologiques et les envahisseurs indésirables. Les protéines montrent de petits fragments de virus à nos lymphocytes T, qui les considèrent comme une invitation à l'attaque. Parce que les lymphocytes T ont une longue mémoire, ils réapparaissent rapidement la prochaine fois qu’un virus similaire envahit.

Les chercheurs ont découvert que les personnes qui portaient une copie d’une version d’un gène appelé HLA-B*15:01 étaient plus de deux fois plus susceptibles de rester asymptomatiques après avoir été infectées par Covid. Et les personnes qui ont hérité de deux copies du gène (une de chaque parent) étaient huit fois plus susceptibles de ne jamais souffrir de symptômes.

L'équipe de Hollenbach a découvert que cette saveur particulière de HLA est très efficace pour reconnaître les coronavirus de variété jardinière, et que les lymphocytes T exposés à ceux-ci étaient plus tard très efficaces pour détecter des éléments importants du SRAS-CoV-2. En d’autres termes, les personnes atteintes de ce variant qui ont également eu, disons, un rhume « ont ce genre de super pouvoir » de gérer leur infection au Covid au point de ne plus présenter de symptômes, explique-t-elle.

"Je pense que leurs découvertes sont très intéressantes", déclare Jean-Laurent Casanova, un scientifique de l'Université Rockefeller qui étudie la relation entre nos gènes et la susceptibilité aux maladies infectieuses. "Cela suggère que les lymphocytes T sont impliqués dans la phase précoce de l'infection par le SRAS-CoV-2 et qu'une forte réponse des lymphocytes T peut atténuer l'infection et prévenir les manifestations cliniques."

Une autre étude, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, propose des liens génétiques à l’autre extrémité du spectre : lorsque les personnes souffrent de symptômes persistants. Les chercheurs ont comparé environ 6 500 personnes avec un long diagnostic de Covid à près d’un million de personnes sans. Les gens étaient 1,6 fois plus susceptibles de développer un long Covid s’ils présentaient une variante d’un gène appelé FOXP4. Ce même gène est également connu pour être responsable du cancer du poumon et des formes graves de Covid.

Même si ces études contribuent à expliquer le large éventail de réponses possibles au virus, de nombreuses questions restent sans réponse. Par exemple, pourquoi certaines personnes n’ont-elles pas été infectées de manière asymptomatique, mais n’ont-elles jamais été infectées ? Casanova s'intéresse, par exemple, à "ce travailleur de la santé sans masque en 2020 qui a testé à plusieurs reprises négatif, négatif, négatif. Ils sont apparemment résistants à l'infection et nous pensons qu'il y a une base génétique à cela". Son laboratoire analyse actuellement quelque 2 000 génomes de ce groupe pour tenter d’identifier le gène responsable.