Le recyclage n’a pas réussi à arrêter la pollution plastique. Un nouveau traité mondial pourrait effectivement aider.

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Les pays négocient un nouveau traité mondial pour réduire considérablement les déchets plastiques qui empoisonnent le monde.

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Le recyclage du plastique ne fonctionne pas, quelle que soit la diligence avec laquelle vous lavez votre contenant de beurre de cacahuète. Seulement environ 15 % des déchets plastiques sont collectés pour être recyclés dans le monde, et sur ce total, environ la moitié finit au rebut. Cela signifie que seulement 9 % des déchets plastiques sont recyclés.

Le reste – environ 91 % de tous les déchets plastiques – finit dans les décharges, les incinérateurs ou comme déchet dans l’environnement. Un rapport estime que 11 millions de tonnes de déchets plastiques se sont déversés dans l’océan en 2016, et ce chiffre pourrait tripler d’ici 2040 à mesure que la population mondiale augmente et que les pays à faible revenu se développent. Le plastique est désormais tout simplement partout : dans les profondeurs les plus profondes des océans, sur les plus hautes montagnes, chez des centaines d’espèces sauvages et même dans les placentas humains.

Il est difficile d’imaginer des solutions significatives à un problème aux proportions aussi épiques. Les campagnes visant à interdire des choses comme les pailles en plastique semblent presque une blague si on les compare aux quantités stupéfiantes de déchets produits par tout ce que nous utilisons, y compris les gobelets en plastique dans lesquels ces pailles entrent.

Maintenant, cependant, il y a peut-être une raison de garder espoir. À la fin de l’année dernière, les dirigeants mondiaux, les scientifiques et les défenseurs ont commencé à travailler sur un traité mondial juridiquement contraignant sous l’égide des Nations Unies pour mettre fin aux déchets plastiques. Le deuxième cycle de négociations s'est terminé la semaine dernière à Paris avec un projet visant à produire un premier projet d'accord.

Ce traité pourrait être énorme. Même s’il faudra des mois de négociations pour que les détails deviennent clairs, l’accord – qui devrait être finalisé d’ici la fin de 2024 – exigera des pays qu’ils fassent bien plus que simplement réparer leurs systèmes de recyclage. Les négociateurs discuteront d'un menu d'options, notamment un plafond sur la production globale de plastique, l'interdiction de certains matériaux et produits, y compris de nombreux plastiques à usage unique, et des incitations pour développer une industrie autour des articles réutilisables. Ce traité pourrait littéralement transformer des pans entiers de l’économie mondiale.

Comme tout accord mondial, un accord ambitieux se heurtera à plusieurs obstacles, dont certains sont déjà apparus. Certains pays, comme l'Arabie Saoudite et les États-Unis, par exemple, font pression pour des conditions volontaires qui leur permettraient de continuer à investir dans leurs industries pétrochimiques (le plastique est un produit pétrochimique).

Là encore, le fait que des négociations mondiales aient lieu est en soi un gros problème et révèle un changement dans la politique autour des déchets. "Il existe une réelle volonté de s'attaquer à ce problème", a déclaré Erin Simon, vice-présidente et responsable des déchets plastiques au World Wildlife Fund, un grand groupe environnemental. "Nous n'avons jamais vu autant de progrès."

Voici ce qu’un traité mondial sur le plastique pourrait faire et pourquoi les défenseurs de la lutte contre le gaspillage ont tant d’espoir.

Même si le recyclage n’était pas un tel échec, il ne mettrait pas fin aux déchets plastiques. De nombreux articles ne peuvent pas être – ou ne sont pas destinés à être – recyclés.

Il n'existe pas de véritable moyen de résoudre le problème du plastique sans simplement en produire moins, a déclaré Nicky Davies, directrice exécutive du Plastic Solutions Fund, un groupe qui finance des projets visant à mettre fin à la pollution plastique. "La première chose que nous devons faire est de fermer le robinet", a déclaré Davies.

C'est pourquoi ce traité est si important : par sa conception, l'accord est censé se concentrer sur la conception et la production de plastiques, et pas seulement sur ce qu'il advient des objets en plastique après leur utilisation. En d’autres termes, le traité cible le cycle de vie complet des plastiques.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? L’accord pourrait, par exemple, inclure un plafond global sur le plastique. Il s’agirait d’un objectif mondial visant à réduire la production de nouveau plastique vierge (qui ne contient aucun contenu recyclé).

Un tel objectif pourrait exiger que, d’ici une certaine année, la production annuelle totale de plastique ne puisse pas dépasser la quantité de plastique produite au cours d’une année de référence. Ce serait un peu comme des objectifs visant à réduire la production de combustibles fossiles afin de freiner le changement climatique – mais pour les polymères plastiques.