Le bourbon cher que vous avez acheté est peut-être un faux

La contrefaçon – le remplissage de bouteilles de luxe avec de l'alcool bon marché – a durement frappé le whisky américain, car les prix exorbitants augmentent les gains des escrocs.

Cette bouteille rechargée de bourbon Pappy Van Winkle's Family Reserve 15 ans d'âge fait partie de la collection de contrefaçons conservée par Adam Herz, un expert en whisky à Los Angeles. Crédit... Rozette Rago pour le New York Times

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Par Clay Ressuscité

Pour un œil occasionnel, il n'y avait rien d'anormal à propos de la bouteille de whisky posée sur une étagère chez Acker, un magasin de vin de l'Upper West Side de Manhattan. Mais pour quiconque savait quoi chercher, les signes avant-coureurs étaient clairs.

Le whisky, un bourbon appelé Col. EH Taylor Four Grain qu'Acker vendait pour environ 1 000 dollars, était normalement emballé dans un tube en carton spécial ; celui-ci était assis là sans chambre à air. Son tampon en bande, fixé sur le dessus du bouchon, était à l'envers.

Pourtant, lorsqu'un producteur du journal télévisé « Inside Edition » lui a demandé en avril l'authenticité de la bouteille, le magasin lui a assuré qu'elle était légitime.

Le producteur a acheté le whisky, puis l'a apporté à Buffalo Trace, la distillerie du Kentucky qui fabrique la gamme de bourbon Col. EH Taylor, pour analyse chimique. Il s'est avéré que la bouteille était fausse : elle avait été remplie de whisky bon marché et refermée, puis vendue à Acker dans le cadre d'une collection privée.

Le magasin a déclaré qu'il avait déjà retiré plusieurs bouteilles de la collection des étagères et avait proposé de rembourser les bouteilles qu'il avait déjà vendues. Mais cela n'a pas empêché « Inside Edition » de présenter l'incident dans un reportage révélateur quelques semaines plus tard.

Ce n’est que le dernier exemple en date de ce que les distillateurs, les détaillants et les consommateurs décrivent comme un problème croissant pour l’industrie du bourbon et ses millions de passionnés. Ces dernières années, la contrefaçon, qui constitue depuis longtemps un problème pour les fournisseurs de vins fins et de scotch single malt, s'est étendue au whisky américain.

"Des fans de partout aux États-Unis nous ont contactés pour nous dire qu'ils avaient été trompés", a déclaré Mary Tortorice, avocate générale de Sazerac, la société propriétaire de Buffalo Trace, dans un communiqué en septembre.

Les escrocs trouvent un terrain fertile. Le « bourbon de luxe » était autrefois un oxymore ; maintenant, c'est la chose la plus chaude du whisky. Les ventes intérieures de whisky américain super premium – des bouteilles d'une valeur de plus de 50 dollars – ont presque doublé entre 2016 et 2020, pour atteindre quatre millions de caisses, contre une croissance moyenne de 30 % pour tous les whiskies américains, selon le Distilled Spirits Council des États-Unis.

Dans le très haut de gamme, où les bouteilles se vendent 500 dollars ou plus, la demande a largement dépassé l'offre, créant de longues files d'attente dans les magasins d'alcool et un marché secondaire solide, principalement au sein des groupes privés de médias sociaux. Le commerce ou la vente au sein de tels groupes est illégal, même si certains endroits, notamment le Kentucky et l'État de New York, commencent à assouplir leurs lois pour permettre aux collectionneurs privés de vendre aux enchères ou à des détaillants agréés comme Acker.

Les perturbations provoquées par la pandémie ont également créé une nouvelle cohorte d’escrocs, certains poussés par le désespoir économique, d’autres par l’ennui. Et cela a engendré un nouveau bassin de victimes, alors que les buveurs de bourbon coincés chez eux avec un revenu disponible se joignent à la bataille de collecte, impatients de montrer leur dernier trophée.

"Une partie du problème vient de la culture que je vois autour du bourbon, où il s'agit de se vanter et de pouvoir publier sur Instagram une bouteille que vous venez d'acheter", a déclaré Adam Herz, collectionneur de whisky à Los Angeles et expert en bouteilles contrefaites. « La plupart des gens que je vois se retrouver avec des contrefaçons sont en partie responsables d’eux-mêmes. Tout bon escroc sait comment profiter de l’avidité de quelqu’un.

Bourbon en 2022 est, en d'autres termes, le rêve d'un contrefacteur, façonné par une demande énorme, une offre limitée et un afflux constant de nouveaux fans naïfs, trop disposés à se séparer de leur argent – ​​et peu susceptibles de s'adresser aux autorités lorsqu'ils se rendront compte qu'ils " J'ai été victime d'une escroquerie dans le cadre d'une transaction qui est par définition illégale.

Pour rendre la tromperie encore plus facile, la plupart des distilleries n’agissent que lentement. Rares sont ceux qui sont disposés à admettre publiquement le problème, de peur d'encourager les contrefacteurs et de décourager l'intérêt pour leurs propres produits légitimes. Beaucoup emballent encore leurs bouteilles avec des scellés rétractables courants, malgré la facilité avec laquelle de tels bouchons peuvent être falsifiés.